La lluvia tiene normalmente un pH entorno a 5,6 por lo que es ligeramente ácida a la disolución de anhidrido carbónico en las partículas de lluvia, formandose ácido carbónico según la ecuación:
CO2+H2O‗ H2OCO3
El ácido carbónico es un ácido débil, es decir, poco disociado en agua en iones hidronio H y HCO3. Cuando el pH de la lluvia desciende por debajo de 5,6 se habla de lluvia ácida, en general, hasta valores de ph 4 a 4,5 deben integrarse en las emisiones a la atmósfera de elevadas cantidades de anhidrido sulfuroso y de óxidos de nitrógeno procedentes de los procesos de combustión que tienen lugar en las centrales termoeléctricas y en los motores de combustión interna. Estos gases son absorbidos por el agua de lluvia y transformados respectivamente, en ácido sufurico y ácido nítrico.
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